Il 1 Febbraio del 2003 lo Space Shuttle Columbia (STS-107) si è disintegrato durante il rientro nell’atmosfera terrestre. Hanno perso la vita tutti e sette i membri dell’equipaggio, Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, Ilan Ramon, Kalpana Chawla, David M. Brown e Laurel Blair Salton Clark.
L’incidente è stato causato da un frammento di materiale isolante che ricopriva il serbatoio esterno dello Space Shuttle. Questo frammento distaccandosi ha urtato lo scudo termico che ricopriva il bordo dell’ala sinistra. Lo scudo termico composto da piastrelle di silice fornisce una barriera protettiva al velivolo capace di resistere fino a 1650° dovuti all’attrito durante il rientro. Questo danno superficiale seppur minimo è stato fatale.
Per ricordare questi eroi dell’esplorazione spaziale, è stata affissa al Kennedy Space Center, una targa in memoria dei sette astronauti periti, sulla targa sono ricordati anche i sette astronauti dello Space Shuttle Challenger che persero la vita nel 1986.
